Сюжет оперы заимствован из романа Александра Дюма-сына «Дама с камелиями». Героиней своего романа писатель выбрал так называемую падшую женщину, кстати, так и переводится название оперы Верди. Она имела черты реальной личности – Мари Дюплесси, известной в Париже «звезды» полусвета (демимонда).